NATURALEZA
Cuelga de los árboles de Nahuelbuta como hilos verde grisáceo. No es un musgo ni un parásito: es una alianza entre un hongo y un alga, y solo crece donde el aire es puro.
En los bosques de Nahuelbuta, muchas ramas parecen tener barba. Son hilos verde grisáceo que cuelgan de robles, lengas y araucarias, y que con la niebla le dan al bosque un aire de cuento. La gente del sur la llama barba de viejo.
La barba de viejo es un liquen, casi siempre del género Usnea. Un liquen no es una planta: es una sociedad entre un hongo y un alga que viven juntos. El hongo da la estructura y la protección; el alga hace fotosíntesis y produce el alimento para los dos.
Usa los árboles solo como soporte. Saca el agua y los nutrientes del aire, la lluvia y la niebla, no de la corteza. Por eso abunda en bosques húmedos y nublados como los de la cordillera de la costa.
Como absorbe todo lo que trae el aire, la barba de viejo es muy sensible a la contaminación, sobre todo al dióxido de azufre. Donde el aire está sucio, se queda en unos pocos milímetros o desaparece. Donde está limpio, puede colgar 10 a 20 cm o más. Los científicos la usan como bioindicador: si un bosque está lleno de barba de viejo, el aire que respiras ahí es de muy buena calidad.
La mayoría de las especies de Usnea producen ácido úsnico, una sustancia con efecto antibiótico y antifúngico. Se ha usado como remedio por siglos, por ejemplo para cubrir heridas cuando no había gasas ni antibióticos. Ojo: tomarlo como suplemento no es seguro, y hay productos que se asociaron a daño al hígado.
Toma un hilo caído en el suelo y estíralo con suavidad. Si es Usnea, la capa exterior se abre y aparece un cordón central blanco y elástico, como un elástico dentro de una manguera. Los líquenes parecidos no lo tienen.
Crece muy lento, así que no la arranques de los árboles ni la lleves de recuerdo. Si quieres probar el truco del cordón, usa un trozo que ya esté caído.
La próxima vez que camines por Nahuelbuta entre la niebla, mira las ramas: cada barba que cuelga te está diciendo que estás en uno de los aires más limpios del país.
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